向树元1960年8月生，1987年留校从事教学与科研工作。2007年，他作为教育部第五批援藏干部派往西藏自治区地质调查院工作，并担任副院长。他在地调院内广泛开展“反对分裂、维护稳定、促进发展”主题教育活动、学习实践科学发展观和效能建设年活动，为西藏地质事业健康稳定的发展做出了贡献。

在传帮带西藏自治区地调院技术人员的同时，向树元亲自指导了在学校就读的10余名藏族本科生，他还利用业余时间到西藏大学工学院指导和参与资源勘察专业教学工作，为西藏培养后备地质技术人才做了有益工作。
   几年来，西藏73个县市中有64个县市留下了向树元的足迹。他还积极参加各种政治活动和社会公益活动，2008、2009年连续两年被西藏地调院评为优秀共产党员。他积极主动地为学校在藏项目做好后勤保障和服务工作，保障了学校在藏项目的顺利进行。
   在学校，向树元始终把本科生教学放在首位，长期从事教学工作，并多次担任教学实习队队长，负责完成黄石教学实习基地建设教学研究项目1项并主持了该实习基地建设。发表教学研究论文2篇，参加编写了地质学基础实习指导书，作为主编或参加者编写了黄石、武汉、北戴河教学实习指导书。
   近年来，向树元教授主持完成了中国地质调查局国土资源大调查1：25万比如县等四幅联测的区域地质调查工作，参加国家自然科学基金项目、国土资源部科技重点项目、中国地质调查局重大基础研究项目多项，2006年负责《青藏高原新生代地质作用过程与第四纪环境演变综合研究》子课题《青藏高原第四纪地貌演化与环境演变》，主编完成了《青藏高原第四纪与地貌图（1：250万）》，目前正在主持中国地质调查局1：5万德庆等四幅区域地质调查项目，公开发表论文30余篇，其中10篇论文入选EI。