神农炎帝的主要功绩在农业。人类社会有了农耕，才能创造文明。长江流域是农业文明、特别是稻作农业文明的发源地。

　　在历史文献中，《逸周书》较早出现了“神农”二字。《逸周书》记载神农时“天雨粟”，这句话近乎神话。但是，这是人类早期的童年的记忆。随着风雨飘浮而来的种子，在合适的气候与土壤条件下生根发芽，以神农为代表的先民模仿而发明了种植业。《管子·形势解》记载：“神农教耕，生谷以致民利。”与其他人不同的是，神农是一个对农业特别有悟性的人，所以《竹书纪年》记载神农“三日而能言，七日而齿具，三岁而知稼穑。”为了提高生产力，神农发明了耒耜等农具。为了扩大人们的生活环境，神农炎帝发明了水井技术。为发展农业经济，神农炎帝教民“日中为市”，从此有了商贸。为了保证人们身体健康，神农发明了医药。

　　神农炎帝传说可以以考古作为佐证。考古工作者在距今约5000年的京山屈家岭、天门石家河、襄阳有雕龙碑等地发现了一些古遗址，这几个考古遗址都在史书记载的随州厉山周围。厉山又称烈山。先秦的《国语》记载了烈山氏及其儿子柱从事农业的事迹。烈山氏族就是炎帝部落。考古发现的谷物、工具，是先民从事农业的最好实证。

　　农业使人们定居，稳定地创造文化。正因为神农炎帝在长江流域创造了早期的农业文明，才使得沿江各地把神农炎帝当农神，把与农业相关的各种发明都归功于神农，世代顶礼膜拜。