天门三棒鼓是湖北省的汉族曲艺曲种之一。传说唐时已有，当时叫三杖鼓，由一人颈挂扁鼓，手轮三根小木仗，三 杖轮次击鼓，并以一杖轮流抛掷空中。边舞边击边唱。发展到宋以后，从演唱小曲到中长篇，并从话本、鼓词中移植事故，如三国、水浒、封神、西游、薛家将等。

在天门、沔阳一带，由于地势低平、多水，往昔水灾不断，民众身受其苦。为谋求生路，他们背井离乡，背起"三棒鼓"，浪迹四方。许多人从湖北到中国西南部、印度、伊朗、中欧、西欧等地。也有些人经广东到菲律宾及其它东南亚国家, 他们背起的"三棒鼓"走到哪里唱到哪里，人们称他们为"中国的吉卜赛人"。

“沙湖沔阳州，十年九不收”，“身背三棒鼓，流浪到四方，鼓儿咚咚，锣儿哐哐，含着眼泪去卖唱，好不叫人痛断肠。”听来令人肝肠寸断，伤感万分！ 可以想象，历史上的沔阳，天门一带的地势是何等的低洼，水灾是何等的频繁，百姓们的生活又是何等的贫穷。据《沔阳州志——地埋》记载，天沔一带因“土瘠民穷”、“十年九水”被称为“泽国”。自乾隆三十年间到同治九年的一百零四年间，天沔共发生水灾五十四次，“水势横溢数百里，人畜淹死无数，老弱转移，十室九空”。因此，穷苦的人们只好身背三棒鼓，或夫妻，或兄妹，或父女，流落他乡，穿林过市，沿门乞讨唱花鼓。由此可见，特殊的环境创造了三棒鼓艺术。

作为一种汉族民间艺术，渔鼓、三棒鼓在清末时就由逃荒糊口的演唱变为二人化妆三人化妆表演故事，进而组成草台班子参加农村迎神赛会、民俗节日、家族礼仪等聚会活动。在演出时用几张桌子搭成 戏台，故农村称之为“平台花鼓戏”。大约1930年前后才进入洪湖的峰口，沔阳的杨林尾， 天门城关的茶园、剧场演出。在城镇演唱中与汉剧、楚剧有了更多交流，从而吸取了汉剧 、楚剧的表演程式。在音乐方面也增加了丝弦伴奏，形成了独立的富有地方特色的花鼓剧剧种之一。