一条古道，贯穿古今，演绎多少世间悲喜，承载多少人性光芒，或激越，或悲怆，或卑微，或高亢，都是人，都是你和我。其山苍苍，其水泱泱，古道之风，山高水长。
挑二哥盐道留情
耀灵境内这段古盐道，集险、奇、秀、幽于一身，道上景点众多：凉桥、响滩、大湾沟、拐枣树、状元坟、“一碗水”、撑腰石、擂鼓石、东营沟、竹林槽……几乎每个景点都与盐帮挑夫有关，都有一段道不尽的故事。而其中最令人乐道的，无疑是状元坟的故事。“状元坟”名称之由来，源于一位挑二哥与一位农家女之间的凄美爱情。
这段故事，在渝、鄂两地之间广为流传，闻之令人唏嘘感叹。
“一碗水”
黑骡子成就姻缘
话说清咸丰年间，一位姓谭的挑二哥，挑着一担盐从云阳赶回湖北。这日来到耀灵，此时日头正盛，挑二哥挑得汗流浃背，走到凉桥便卸担歇脚。这是一座廊桥，上有飞檐，可遮阴避雨，过往行旅每经此地，就在桥上“歇凉”，因此当地人便称之为“凉桥”。
挑二哥靠在栏杆上，轻风拂过，不觉睡意袭来，便打起了盹。蒙眬间，突听得一阵“得儿、得儿”的声音由远而近。睁眼一看，眼睛陡然一亮：一少女头裹刺花巾帕，身着红色衣裙，正骑着一匹黑骡子自山下赶来。
少女如一朵红云飘过来，挑二哥双目似被外物牵引，不自觉地随着少女打转。少女来到跟前，挑二哥定睛细看，只见她发如黑漆，眉比新月，眼若秋波，脸像莲萼，唇似樱桃，腰同细柳，竟是一个绝色女子！
挑二哥不禁暗叫一声“好”，心已被她招降，魂已被她勾去。
这边厢，少女也拿眼窥去，只见这位年轻的挑二哥生得浓眉大眼，轮廓分明，虎背熊腰，壮如狮子，心下早已生出七分好感。
骡子驼着少女，“得儿、得儿”走过去。挑二哥望着少女背影，精神大振，不禁亮开嗓子唱了起来：
妹妹长得像观音，
脸如桃花细雨淋。
两只眼睛勾人魂，
看了一眼病上身。
歌声撞在对面山上又弹回来，久久不绝。挑二哥等了一阵，见少女没反应，又张口唱道：
唱首山歌逗一逗，
看妹抬头不抬头。
骡不抬头吃嫩草，
妹不抬头顾害羞。
又等了一阵，还是没见少女回应，正失望着，却听见前面传来甜美的歌声：
爹妈给我一块田，
荒了十七八九年。
今日有谁来开荒，
不断犁头断犁辕。
挑二哥欣喜若狂，心儿突突乱跳，立即大胆地回道：
七斤毛铁八斤钢，
今日我要来开荒。
九寸十寸挖下去，
扒开茅草就插秧。
少女顿时羞红了脸，转身娇嗔道：“你……你欺负人家！你若有心，便挑着担儿来撵我，撵上了就与你做夫妻。”说罢一声吆喝，驱着骡子朝前跑去。
少女本是想逗他一逗，料定他撵不上，哪想挑二哥把玩笑语当作了实在话，挑起担子便健步如飞追了上去。
少女见他追来，胯下使劲，赶着骡子加速奔去。
陡梯子
挑二哥追了十来里路，来到陡梯子这个地方。这是耀灵乃至云盐古道上最陡峭、险要的一段，有两百多步石梯，斗折蛇行，十分难行。当地有谣曰：“三角桩是个名，陡梯子爬死人！”对挑着百多斤盐的挑夫们来说，这无疑是最考验体力和意志的一段路。
挑二哥来到陡梯子前，此时已是脚力疲乏，而红衣少女早已不见踪影，不知已把他甩下多远了。但他咬定青山不放松，卯足劲奋力往上爬。
前边，少女没见到挑二哥追来，心里不免一阵失落，无精打采地任骡子自顾前行。哪料刚拐过一道弯，竟看见挑二哥的头在林中起起伏伏，明灭可见。顿时，一份感动、一份温暖涌上心头。
少女看在眼里，喜在心里，先前的七分好感已变作了十分的爱慕，心道：“易求无价宝，难得有情郞。”不禁芳心暗许。可是碍于少女固有的矜持，她又不便主动停下来等他。正为难之际，骡子却帮了她一把，停在“一碗水”那个地方踯躅不前，怎么赶也不肯挪动一步。少女心下一喜，暗道一声：“莫不是前缘注定？”
挑二哥赶上来，见骡子不动了，便知好事临头。他放下担子，喘了几口粗气，走到“一碗水”的水凼前，捧了几捧水咕咕灌下肚，遂转身望着骡背上的少女。四束火辣辣的目光牢牢粘在一起，棒打不断，刀切不开。
少女嫣然一笑，挑二哥突然一把将她抱下骡来。两人钻进草丛，滚作一团，握雨携云起来。
许久，云收雨霁。少女见挑二哥仍趴着不动，推他道：“哥哥，起来吧！天快黑了，咱们得赶路了。你回去后托人来说媒哈……”推了几下，仍不见动静。她翻身坐起，使劲推开他，伸出两根手指在他鼻底一探，顿时倒抽一口凉气。
挑二哥已气息全无。
“我的哥呀！——”少女悲痛欲绝，号啕大哭，眼泪泄洪一样喷涌而出。她本是利川柏杨镇人，前几日来云阳走亲戚，今日赶回柏杨去。正巧邂逅了这位挑二哥，被他的外貌和真情打动，本打定主意与他结为夫妻，不想幸福来得恁快去得也恁快，情哥哥竟力竭而亡。
哭了一阵，少女起身去附近找人来掩埋。待她找到人赶回来，却不见了尸体。仔细一瞧，原来已被蚂蚁衔泥埋住。于是，少女便就地将他掩埋，简单垒了一座坟墓。
临别，少女对着坟头发誓说：“哥哥，若我肚里种下了你的骨肉，将来定叫他来认父祭拜你！”说罢，又大哭一场，然后动身朝柏杨镇赶去。
状元坟
状元郞入川祭父
且说少女回到柏杨镇，不久即经媒人说合，嫁与利川县城一个富绅的儿子黄强。八九个月后，生下一子，亲自为他取名为“念初”，以示“不忘”之意。
黄强知道儿子非己亲生骨肉，却也不计较，反倒视同己出，珍爱有加。可是好景不长，念初八岁那年，黄父病逝，抛下孤儿寡母。从此，家道中落，一蹶不振。由于孤苦无依，黄母只好带着儿子回到娘家，以纺织为生。
黄母少时读过几年私塾，粗通文墨，便亲自教导儿子读书学习。她课子甚严，一心望他搏个功名，改变母子命运。
有一次，念初背诵古文，背了一阵，就开了小差，打起瞌睡。黄母看见，严加训斥，操起戒尺打手板。她给儿子讲“锥刺股”、“头悬梁”的故事，让他熟读诸葛亮的《诫子书》：“……学须静也，才须学也。非学无以广才，非志无以成学。淫慢则不能励精，险躁则不能冶性……”自此之后，黄母便夜夜陪读，一边织布，一边听儿子诵读，每见儿子打瞌睡，便把戒尺在织布机上“梆梆”敲两下，提醒儿子振作精神。
念初长到十岁，黄母自感无力再教导儿子，便节衣缩食，省下钱来把儿子送到当地一位老秀才那里念书。
念初勤奋好学，聪颖过人，所读之书过目不忘。老秀才深为器重，倾囊以授。光阴荏苒，不觉又过了十几个春秋。念初二十五岁那年，终于蟾宫折桂，高中状元。
捷报传来，黄母喜极而泣，面西说道：“哥哥呀！咱们的儿子中了状元，终于有了出息……”她想，是该告诉儿子真相的时候了，也是该兑现自己诺言的时候了，然而对于那段风流往事，却又不知如何启齿。
却说念初自中了状元，前来道贺者踏破了门槛，礼物堆成了山。县太爷主动攀亲，要将女儿嫁与他。
完婚后，念初将要进京面圣。黄母心想，再不告诉儿子，恐难有机会了。她操劳几十年，积劳成疾，已卧病在床。这日，她将儿子唤到榻前，鼓足勇气，赧然说道：“儿呐，你本不姓黄，姓谭，你生父在四川……”接着，将她与其父相识相爱的过程，原原本本讲与他听，羞惭的目光里充满着浓浓爱意。
念初听完母亲的讲述，并未觉得父母当年的行为有伤风化，反倒被他们凄美的爱情故事深深打动。他含泪道：“母亲，我一定要去祭拜父亲，略尽孝道，也帮您完成心愿。”
次日，念初匆匆踏上入川之路。他翻过歧山山脉，进入耀灵境内，一路打探生父的坟墓。几经周折，终于在当年替母葬父的一位老者带领下，找到父亲的坟墓。
历经多年风雨侵蚀，这座坟墓已缩成一堆土包，掩映在荆棘丛中。他拨开荆棘，点上一炷香插在坟头，跪地叩拜。过后，又请人将坟重新垒过，并在坟前立了一块墓碑。
如今，这块墓碑只剩下半截，依稀可辨碑上字迹：“故伯父谭公……光绪十年……”
据说，“伯父”之谓，是因念初不忘养父黄强养育之恩，故以“伯父”称生父。
这个故事流传开后，这座坟墓起初被称作“逍遥坟”，后因人们感念念初不忘生父，谨守孝道，遂改称“好儿坟”，再后来，有好事者觉其不雅，便又更名为“状元坟”。
