这颗名为GJ 251 c的系外行星，体积至少是地球的四倍，很可能是一颗岩石行星。然而，它真正特别之处在于，它位于其恒星的可居住带（即“金发姑娘区”）内——在该区域，行星表面可能存在液态水。

据一个国际研究团队称，这使这颗邻近行星成为可能存在外星生命形式的最佳候选之一。为了发现这颗外星世界，科学家们梳理了超过20年的数据，寻找遥远恒星因行星引力作用而产生的微小“摆动”。

虽然这些摆动并不能告诉我们太多关于行星表面条件的信息，但它们可以揭示行星是否位于支持生命的合适位置。科学家们目前尚不清楚GJ 251 c是否有大气层，但新一代望远镜可能在未来十年内揭示这一谜团。

论文共同作者、宾夕法尼亚州立大学的苏夫拉特·马哈德万教授告诉媒体：“这一发现代表了未来五到十年内，在寻找其他地方生命大气特征方面最有潜力的候选之一。”系外行星——即围绕太阳以外的恒星运行的行星——非常小、暗淡且遥远，天文学家无法通过常规手段观测到它们。

相反，科学家们通过寻找干扰其宿主恒星轨道的迹象来发现它们。马哈德万教授解释说：“我们在学校里常学到行星围绕其宿主恒星运行，但实际上，行星和恒星是围绕系统的共同质心运行的。“因此，行星的引力作用也会使恒星围绕这个质心运行，但这种摆动非常微小——地球围绕太阳运行一年，摆动幅度只有大约9厘米。”

由于GJ 251 c比地球大得多，而它的恒星比太阳小得多，因此这种摆动足以被现代望远镜探测到。为了发现这颗系外行星，马哈德万教授及其共同作者使用了一种名为可居住带行星探测器的设备，它本质上是一个复杂的棱镜，可以分解来自星光的信号。

通过二十年的观测，科学家们已经知道有另一颗名为GJ 251 b的行星，每14天围绕这颗恒星运行一周。但当他们使用HPF更仔细地观察时，发现有一个更强的信号每54天重复一次。这表明有第二颗行星在轨道上运行——一颗比其邻近行星大得多的行星。

从遥远行星的微弱信号中分离出恒星的自然活动极其困难，但研究人员确信他们的数据证明了GJ 251 c确实存在。更令人兴奋的是，他们发表在《天文学杂志》上的研究表明，这颗行星是“外星生命的最佳候选之一”。

马哈德万教授说：“GJ 251 c与其宿主恒星的距离适中，在适当的大气条件下，其表面可能存在液态水。这使它成为一个非常值得进一步研究的星球。“使这个目标更具吸引力的是，它距离地球不到20光年，这使得这些特征研究成为可能。”

不幸的是，尽管这颗行星围绕太阳系100颗最近恒星之一运行，但马哈德万教授表示，以人类目前的能力还无法前往。然而，地球上改进的望远镜技术可能使我们无需登上火箭就能回答关于GJ 251 c的重大问题。研究人员已经在规划下一代30米地面望远镜投入使用后的研究计划。

这些望远镜将使科学家能够直接拍摄到附近恒星可居住带内的岩石行星图像，并测量它们的大气层。研究人员甚至已经模拟了GJ 251 c在不同条件下可能的大气层情况。这引发了一个诱人的可能性：在未来五到十年内，我们可能在系外行星的大气层中检测到外星生命的“生物特征”。

论文共同作者、加州大学欧文分校的系外行星科学家科里·比尔德说：“我们在技术和分析方法方面都处于前沿地位。“我们需要下一代望远镜来直接拍摄这颗候选行星的图像，但我们也需要社区的投资。”