《自然》25日发表的一项基因组学研究，在巴西出土的史前人类遗骸中发现了一种细菌的已知最古老基因组，这种细菌来自会导致梅毒这类疾病的细菌家族。研究结果为这类疾病的起源提供新信息。

考古遗址以及梅毒螺旋体阳性样本中重建的基因组。 图片来源：《自然》网站

梅毒螺旋体细菌的有近缘关系但不相同的亚种会导致不同类型的密螺旋体病，如性病梅毒和非性传播的非性病性梅毒（bejel）。这类疾病的起源一直存在争议：有观点认为15世纪末欧洲的梅毒流行病出现在哥伦布探险从美洲将这些细菌引入欧洲之后。之前关于这类疾病起源的理论都基于古代骨骼病理学研究，但一直缺少确认致病亚种的确凿证据。

瑞士苏黎世大学研究团队此次提取了从近2000年前巴西埋葬遗址出土的四名个体的DNA，并重建了感染他们的梅毒螺旋体细菌的基因组。分析显示，致病病原体与导致非性病性梅毒的现代细菌种亲缘关系最近。这一发现支持了之前认为美洲文明在前哥伦布时期就出现了密螺旋体感染，并且密螺旋体疾病至少在哥伦布启航的至少500年前就已经出现在新大陆。

该研究并未揭示性病梅毒（被认为是在后来才演化出来的）的起源，但有助于我们了解真正古代的密螺旋体疾病的发病率和特征。