漳河是长江中游较大的支流沮漳河的东支，古与江汉并称，左传云：“江汉沮漳楚之望也”。它源于荆山，上游雨量充沛，坝址以上多年平均来水量8.4亿立方米左右。建库前每逢暴雨、山洪汹涌，两岸往往溃决成灾，并增加长江洪水压力，严重影响荆江大堤安危。史载自清道光二十九年（公元1849）年至1949年一百年间，共发生洪灾50次。
然而就在这水患频繁的漳河东岸，有一大片丘陵岗地，年年缺水苦旱，人畜饮水也较困难。当地志书上屡见：“旱，民多莩死”，据历史水文资料分析，漳河灌区干旱发生频率极高，大旱约为十年两遇，中旱五年两遇，小早几乎年年都有。灌区流传着这样一首民谣：“水在河里流，人在岸上愁，天旱地冒烟，十年九不收”。无穷尽的水旱灾害，旧中国无法根治，人民不堪其苦，多少年来治理沮漳河的夙愿无法实现。
新中国成立后，党和人民政府十分关心沮漳河的开发治理。1952年-1954年水旱灾连续为害，干部、群众要求治理漳河的愿望更为迫切，1953年至1957年，省水利厅组织力量对沮漳河的水文、地形、地质进行了反复调查勘测，井提出了兴建漳河水利工程的设想。1957年11月，在全省水利会上，张体学省长提出要兴建漳河水库。1958年2月省水利厅副厅长漆少川、许金彪，会同荆州地委书记盂筱澎，荆州专署副专员饶民太及一批工程技术人员到现场察勘，选择水库坝址，讨论工程规模。5月初，中共湖北省委、省人委在随县召开水利现场会，会上正式确定兴建漳河水库。6月5日，经湖北省人民委员会批准成立漳河水利工程总指挥部，任命了指挥部负责人。6月9日到6月底，指挥部干部，省水利勘测设计院漳河设计组，省水利厅工程一团施工技术人员及荆门县民工先后进入施工现场。7月1日，观音寺导流隧洞响起了施工的第一炮。
漳河水库规模大，任务艰巨，枢纽由5坝9闸、3段明槽和2座电站组成，灌区渠道分9级，各种建筑物15000多座。在1958年动工兴建这样大的工程，确实困难很多，主要表现在如下几个方面：一是当时国家财力、物力困难；二是施工技术力量比较薄弱；三是施工期受洪水威协，形势严峻。但荆门、江陵、钟祥、当阳、潜江、沙洋农场等5县1场和前来支援的有关单位广大干部、群众，在各级党委领导下，以高度的社会主义建设热情和自我牺牲精神投入漳河水库建设，他们争先恐后，自愿报名参战，不计报酬，不辞劳苦，日以继夜战斗在工地。有的农民全家出动，春节也不回家。干部与群众打成一片，同吃一锅饭，同住一间草棚，总指挥长饶民太八年施工就有六年与民工在工地上共度除夕之夜。施工期间最多上民工13.30万人，呈现出炮声动地，尘土遮天，人山人海，气壮山河的雄壮场面。工地比、学、赶、帮、超劳动竞赛一浪高过一浪。
在施工过程中，广大干部和群众，发扬了一不怕苦，二不怕死的革命精神。从1958年到1966年，先后涌现出吕明英、胡玉珍、雷朝友等特等劳动模范150多人，其中有5人出席了全国青年社会主义建设积极分子大会和民兵积极分子大会。有200多名优秀儿女在工地上献出了宝贵的生命。
漳河水库工程建设以观音寺大坝施工最为紧张艰巨，1959年2月，该坝在抢夺105米高程的紧要关头，导流隧洞发生崩塌堵塞，泄流量不断减少，库水位上涨，迫使大坝按简易断面施工。同年11月.导流隧洞因岩石破碎，又未全面衬砌，随时有再度发生崩塌的危险，故被迫提前封堵。原定105米脱险高程改为109米，任务更为艰巨。1960年2月，因明槽没有挖通，大坝又继续按简易断面再抢120米高程，并加紧明槽开挖。为了工程脱险，10万民工在春节期间坚持施工，披星戴月，日夜奋战，直至6月下旬，枢纽工程的紧张局势才得到缓和。渠道工程以总干、三干、四干渠尤为艰巨。全长18公里的总干渠填筑7座拦冲大坝，开挖6道高岭，其中，枣树店渠段全为膨胀土，开挖时多次崩塌，不得不改做沉箱。清水桥上下段均为石灰岩层，全凭炸药开路。四干渠全长173公里，要凿隧洞4个，架渡槽8座，劈山97处，填冲87个。长1138米的虎牙关隧洞，地质复杂，断层多，施工异常困难，跨越荆门市区的龙泉渡槽长825米，全在半山腰作业，干渠大都盘山开挖，工程十分浩大。三干渠灌区面积大，渠系复杂，土石方任务占整个渠道工程量的一半。荆门县除担任主要枢纽工程任务外，还组织一切能上工地的剩余劳力开挖渠道。为漳河水库建设投入了巨大的劳力。
漳河工程之所以能在困难的条件下进行施工，而且设计合理，工程质量好，主要在省、地委的领导下，工程党委采取了干部、技术人员和群众三结合的决策方式，在遵循科学规律的基础上发扬了艰苦奋斗、自力的作风。
