《三体》可以被看成是“文革朋克”、“冷战朋克”，因为只有在这个时期，小说才能把历史主舞台，从政治运动转移到深山里面。这是从当时独特的政治和文化体系中派生出来的设定。
《三体》小说中几个主要的设定，地外生命搜寻、宇宙社会学和角色扮演游戏，都是从冷战现实中派生而来。
地外生命搜寻：从19世纪持续至今
《三体》中一个重要的设定就是地外生命搜寻，英文叫SETI。人类历史上，这种搜寻实际上很早就开始了。
首先，这可以追溯到19世纪维多利亚时代的神秘主义活动。比如，当时英国有一个叫黄金黎明隐修会的神秘主义社团，著名的诗人叶芝也是其成员，十九世纪末，这个社团使用塔罗牌、灵媒等举办仪式，他们号称已经到了水星、木星，然后又回来了，通过这种仪式进行瞬间移动。
19世纪末期还有一个物理上的以太研究，这不是完全的神秘主义，而是与物理实验相关，在当时剑桥大学的卡文迪许实验室，聚集了一批以太物理学家，这些人在一战之后开始转行做射电天文学研究。
早期无线电技术与地外文明搜寻有很大关系。特斯拉、马可尼这些科学家在做常规科研项目的同时，又用了大量资源和时间去建造设备，搜寻火星人信号。1919年，马可尼号称他接收到火星人信息，跟火星人进行了对话，这在当时是轰动性的事件，当然最后证明这是一个假的新闻。
所以，后来的传播学学者认为，地外生命搜寻和灵媒之间存在一种机缘，因为这二者都是试图从噪音当中，搜寻一些与逝者或是远方进行接触的可能性，包含着对逝去的东西的哀悼。
这种活动在十九世纪末、二十世纪初达到顶峰，此后经历了一个衰落的过程。直到1959年冷战时期，NASA才通过了第一个地外生命搜寻工程，地外文明搜寻的第二波浪潮才开始兴起。
可以发现，冷战是连接地外文明搜寻的一个点，只有在这个时期，不同意识形态进行对抗，双方都想要与地外文明接触获得外来的支持，这次搜寻的高潮，基本上跟冷战时期是重合的。
宇宙社会学：人类该如何与地外文明相处
宇宙社会学脑洞更大，因为它不仅仅是搜寻信号，还要进行学科化的处理。
冷战时期各个国家的科研体制都有类似的特征，最早提出宇宙社会学的，其实是前苏联。
苏联人在1960年代初，最先提出了这个领域，想要研究比如地外文明形成条件和可能的形态，与其接触的预期的情境以及后果，未来太空殖民后人类与地外文明的相处等内容，这基本涵盖了后来的宇宙社会学讨论的范围。
1969年，苏联天体物理学家编写了文集《外星文明星际交流问题》，这本书的导论里提到，如果宇宙生物学是研究生命在地外环境下的起源和进化，那么宇宙社会学就主要研究智能文明在同样的条件下的起源和进化，这要借助到地球文明的起源和成长知识，也要借助未来地外搜寻可能获得的东西。从中可以看到，宇宙社会学研究的主要的目标就是为了帮助解决冷战中地球的事务。
美国当时也有相关的研究。1960年，美国智库布鲁金斯学会向NASA提交了《和平利用空间对于人类事务的可能的影响和研究》的报告，这份报告的最后一部分，专门设置了一个章节来讨论与地外文明接触的可能影响，这一章认为，地球人是否可以从接触当中受益是一个悬而未决的问题，文化人类学大量案例显示，当一个社会被迫要与具有不同价值观的文明接触时，往往会发生自身的崩解，幸存的文明也要付出惨痛的代价。所以，要通过持续的历史研究，考察不同国家在面对完全陌生社会时的应对的行为，给未来与地外文明进行接触斡旋提供帮助。
可见，在美国60年代的议程里，就有非常清晰的对地外文明的关心，这也是在《三体》里宇宙社会学所表达的，对地外文明的关注。
在整个六、七十年代，对这些地外文明的关注，变成了一些非常具体的研究领域。
比如七十年代，美国有一个被称为AAA的美国人类协会召开了好几次以地球以外文化为主题的会议，专门讨论地外生命搜寻的文化教育，卡尔萨根和阿西莫夫都曾经参加，并讨论了他们的作品，当时人们关注的是如果要开始星际殖民的话，人类应该如何跟宇宙人共存。
当时搜寻工作已经进行了十几年了，但是并没有搜寻到信号，很多人比较焦虑，就有人提出来，如果费米悖论成立，我们如何解释费米悖论？一直以来，人们都对模型里面具体的参数进行修正，但是七十年代开始，就有人提出一些比较暗黑的解释路径，比如从克拉克《童年的终结》里面获得的灵感而提出了“动物园假设”。
此后还有人提出了“死亡探测器假设”，这和黑暗森林假设非常像，这个说法假设地外文明已经发展到一个非常高级的科技水平，他们发明了一种可以自我繁殖的，被称为“冯•诺依曼探测器”人工智能探测器，这个探测器遍布宇宙，当它发现任何文明，就会格杀勿论；或者人工智能在长途的宇宙旅行当中发生突变，变成一种邪恶的探测器，这跟当时的《星球大战》题材类似。
但由于这种假设过于暗黑，所以当时不管在人类学还是天文领域，都没有进行深入的讨论。如果这个假设是可能的话，那现在空间研究的有一些领域，比如核动力推进研究进度一定要加快，否则人类飞不出去，没有办法验证这个理论的真假。直到现在，这方面的讨论也还存在。
角色扮演游戏：一种未来研究的方法
角色扮演游戏跟七十年代人类学的会议直接相关。当时与会人员在做了关于地外文化可能性的讨论之后，决定做一个跨学科的推理工作，把人类学家、社会学家、天体物理学家和生物学家聚集起来，设想地球以外的有一个星球具备生命形成的条件，各学科基于本学科进行理论，推理这个星球上的生命会向哪些方面进化，这种智能的生物会发展出什么样的文明。
这种项目是“想象的文化项目”，从1983年开始进行了好几轮，其中运用的最重要的方法，就是角色扮演游戏。
他们从当时流行的角色扮演游戏，比如《龙与地下城》中获得一些灵感，开发出类似的游戏，进行世界构造，推演出在想象中的一些可能会存在的地外生物。
这个项目现在还在继续，而且这个跟科幻教育有非常直接的关系，NASA后来把这种工作坊式的推演方式进行推广，在美国的高中到大学进行相关的创意和批判性思维训练，参与这种教育形式的学生做出来的东西会汇总到研究数据库里，形成了一个教学相长的一个模式。而且，这里面又开发出来一些后来为人们所熟悉的一些软件或者游戏原型。
德尔菲法：现实中的预测方法
使用角色扮演、情景写作的方法来进行未来预测，不仅仅是在科幻小说里面发展出来的。
四十年代，美国就曾利用这种情景写作的方式进行军事战略研究和智库建设。二战后，美国兰德智库为了预测当时可能发生的核战争，创造了一种情景写作法——德尔菲法，让不同领域的专家，进行结构化或者半结构化的背靠背写作，收集整理之后，从回答中找出大家一致的看法，再进行下一轮推演，从多轮的背靠背写作中，产生出未来最大的可能性战略性意见。
德尔菲法从四十年代末一直到六十年代初被秘密使用着，直到六十年代解密之后，就成了当时流行的未来学研究的主要方法。当时的未来学会议，基本上是由科幻作者、政府界人士、国防部门的人士、记者和教育界人士共同参与的，人们熟悉的科幻三巨头也都是会议的主要的参与者。
基于冷战时期的世界格局、美国的科技体制，以及当时的科幻小说的文体，我们甚至可以认为，科幻作家就是冷战的面壁者和破壁者，就是要提出自己的创见。
所以，回头来看《三体》，就会发现它其实是把冷战时期的感觉结构、文化心理和具体设定，在未来的舞台上进行了又一次展开，其中的四个面壁人，其实就像是四个科幻作者，在书写四种解决方案，去想象未来如何跟三体对抗。
有一个未来学者认为，以克拉克为代表的美国黄金时期的科幻小说，其实可以被称作是应用小说，因为它不仅启发了军事和科技创新，同时引发了关于未来朝向的变化，这个是文学非常重要的功能。
科幻小说的应用文学定位，不是对文学功能的缩减，反而是对文学在二十世纪所达到的社会角色的延展，因为它勾连了多个领域，不是纯粹的文学或者是个人创造力的体现，还是基于当时的战略意识的知识系统的一部分。
