元宵节的历史可以追溯到汉朝时期，最初是为了祭祀天神和祖先，后来逐渐演变成庆祝团圆和祈求平安的节日‌。关于元宵节的起源，有多种说法。元宵节的名称来源于古代历法，正月是农历的元月，十五日是一年中第一个月圆之夜，因此称为“元宵节”。

元宵节的由来有一个传说，相传在汉武帝时，宠臣东方朔看到一宫女泪流满面准备投井自尽，东方朔飞奔上前将宫女救下，询问她为何寻短？宫女名叫元宵，进宫后便与家人失去联系，每到岁末年初，她对家人的思念之情愈发浓烈，满心愧疚觉得自己无法在父母身边尽孝，活着也没有了意义。东方朔十分同情，想出一个妙计。他到长安街摆起一个占卜摊，签语都是“正月十六火焚身”，在长安城中引发了巨大的恐慌，消息传到汉武帝后，便召来东方朔商议对策，东方朔回答，“听闻火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵姑娘会做汤圆，正月十五晚上，可让元宵姑娘多做一些汤圆，陛下亲自焚香上供，同时令京都百姓家家户户都做汤圆，一起敬奉火神君，再让臣民在十五晚上悬挂花灯，满城燃放鞭炮、烟火，营造出一片大火燃烧的景象，这样就能瞒过玉帝了。另外，通知城外的百姓，让他们在十五晚上进城观灯，混在人群中便可消灾解难。”

汉武帝觉得这个办法可行，正月十五晚上，长安城内灯火辉煌，元宵的父母带着妹妹也进城观灯，当看到写有“元宵”字样的宫灯时，激动地大声呼喊：“元宵!元宵!”元宵听到亲人的呼唤，循声望去，终于与日夜思念的家人团聚了。

这一夜，长安城热闹非凡，灯火通明。第二天，一切平安无事。为纪念这次化解危机，汉武帝下令以后每年的正月十五，都要做汤圆供奉火神君，并且全城张灯结彩、燃放烟火，于是，人们便把汤圆称为“元宵”，这一天也被称为“元宵节”。