鄂州有着5000多年的悠久历史。据考古发现，公元前3000年前后，鄂州境内即有人类繁衍生息。在华容、蒲团、燕矶、太和、涂家垴等地，发现了新石器时代遗址10处、夏商时代遗址20多处。西周中期，本境为鄂。鄂王熊红在境内西南(今属大冶)修筑鄂王城。周夷王时，鄂为楚国的重要封邑、军事重新庙罗家嘴、西山团鱼山、葛店坟山地、华容螺丝眼、庙岭大山、太和金盆垴、长岭鸡鸣祠等地亦发现新石器时代村落遗址及文化遗存。

公元前879年（西周夷王七年），楚君熊渠伐扬越，至鄂。封中子红为鄂王，筑鄂王城。熊渠卒，熊红嗣位，仍居鄂；传六王至熊咢犹居于此，为楚之国都。熊咢铸"夜雨楚公钟"（宋政和三年出土）。有汀祖官山、新庙楼塘、华容码头、沼山金老坟、葛店平顶山、段店城子山、涂镇金盆地、公友龟山等西周至东周遗址。公元前770--前476年，春秋时为楚之别都。楚共王熊审封其三子子皙为鄂君。始铸铜镜。子皙与鄂地越人泛舟于鄂渚，有越人歌谣流传。公元前522年（楚平王六年），伍子胥奔吴，旧传县东三里有接渡石。泽林申映湾传为申包胥故里。公元前475--前221年，战国时为鄂邑。

公元前221年（秦始皇二十六年），秦置鄂县，属南郡。辖今鄂州、黄石(含阳新)、咸宁(含咸安、嘉鱼、赤壁、崇阳、通山)等地。公元前201年（汉高祖六年），汉为鄂县，属江夏郡。刘邦封大将樊哙于鄂县，灌婴筑鄂县城。

三国时期，鄂县属吴。公元221年，孙权改鄂县为武昌，并在此建都。当时，国都、郡府、县治均设于今城区。公元209年（汉建安十四年），孙权与周瑜、鲁肃、张昭于城东虎头山商议建都大计，闻凤鸣，遂筑凤凰台。公元220年（魏黄初元年），孙权在樊口设樊山戍。公元221年（魏黄初二年），四月孙权自公安迁鄂县，取"以武而昌"之义，改鄂县为武昌县。分江夏立武昌郡，辖武昌、阳新、沙羡、下雉、柴桑、浔阳等六县。八月曹丕封孙权为吴王。筑吴王城。次年铸数千铜釜。公元224年（吴黄武三年），佛门名士支谦与印度僧人维祗难、竺律炎居武昌，共译《法句经》、《太子瑞应本起经》，江南始传佛教。公元226年（吴黄武五年），孙权采武昌铜铁作千口剑、万口刀。后出土有孙权之侄铭文弩机、侄孙"孙将军门楼"。朱应、康泰出使南海诸国，朱应著《扶南异物志》，康泰著《吴时外国传》。公元229年（吴黄龙元年），四月孙权称帝，是为吴大帝；在南郊筑坛祭天。传有黄龙蟠于江心矶上积日方去，遂改元黄龙。由建业迁富户千家落籍武昌，居民增至10万。于西山建避暑宫、读书堂。颁屯田令，鼓励垦荒。武昌为全国四大铸镜中心之一，有"铜镜之乡"美誉。九月迁都建业，陆逊辅太子孙登留守武昌，为吴陪都。公元265年（吴甘露元年），九月，末帝孙皓自建业迁都武昌（今鄂州）。不愿意离建业者编唱"宁饮建业水，不食武昌鱼"童谣，樊口鳊鱼始名"武昌鱼"。次年十二月还都建业。

公元280年（吴天纪四年西晋太康元年），三月龙骧将军王濬率巴蜀之军克武昌，进逼建业，吴亡，三国归晋。分武昌县复置鄂县。武昌仍为郡治，属荆州。王敦、陶侃、庾亮、庾翼等先后设府治理。公元291年（西晋元康元年），武昌郡属江州。公元381年（东晋太元六年），高僧慧远挂锡寒溪，于吴王避暑宫故基建寺，倡"净土宗"。清同治三年，湖广总督官文重修此寺，更名"古灵泉寺"。宋、齐、梁、陈各代，城区一直是州、郡治所。

公元589年（隋开皇九年），废鄂、西陵二县归武昌县，置武昌郡，改郢州为鄂州，武昌县隶属鄂州。公元598年（隋开皇十八年），晋王杨广于白雉山炼铜铸钱，开鄂邑铸铜币之端。公元605年（隋大业元年），县令羲仕暄在葛店白浒镇筑城塘城。又筑武昌县城。公元607年（隋大业三年），改鄂州为江夏郡，分武昌县西境置城塘县，同属江夏郡。公元613年（隋大业九年），废城塘县仍并入武昌县。

公元755年（唐天宝14年），韩仲卿(韩愈之父) 任武昌县令，有美政。既去，县人刻石颂德，李白作《武昌宰韩君去思颂碑》。公元757年（唐至德二年），李白来武昌，任宋若思幕府参谋，登南楼作《陪宋中丞武昌夜饮怀古》诗。孟浩然、刘长卿、常建、岑参、钱起、卢纶游历武昌，留诗甚多。公元763年（唐广德元年），元结辞官隐居武昌，自号"漫郎"，撰《退谷铭》、《抔湖铭》、《广宴亭记》等。公元765年（唐永泰元年），名士裴鶠于小北门外江边建亭，书法家李阳冰以篆书题名"怡亭"并序，裴虬拟铭文，李莒以八分体书铭刻于崖，世称"三绝"，为全国重点文物保护单位。公元842年（唐会昌二年），杜牧任黄州刺史，游武昌作《南楼夜》、《悲吴王城》等诗。公元900--960年（唐末至五代），武昌陶瓷工艺发达，今梁子岛有瓦窑澥遗址。

       公元454年（南朝宋孝建元年），武昌郡领武昌、阳新、鄂三县属郢州，州治设夏口。公元532年（南朝梁中大通四年），分郢州置北新州，州治设武昌。公元546年（南朝梁大同十二年），邵陵王萧纶于樊山建无相寺。公元1080年（宋元丰三年），苏轼被贬为黄州团练副使，常泛舟南来，游憩于樊口、西山。写有《与子由同游寒溪西山》、《樊山记》、《菩萨泉铭并序》等。苏辙有《陪子瞻游武昌西山》、《武昌九曲亭记》诗文。元佑元年，苏轼于汴京作《武昌西山诗》，苏辙、黄庭坚、张耒、晁补之等三十余名士唱和。西山寺"东坡饼"为江南名点。公元1078--1085年（宋元丰年间），潘鲠居樊口开酒肆，史称"潘生酒"。诗人潘大临从苏黄游，有"满城风雨近重阳"诗句传世。公元1101年（宋建中靖国元年）秋，黄庭坚重游西山，写有《松风阁》诗（原件为书法史珍品，现藏台湾故宫博物院）。张耒、秦观、范成大、王十朋等游武昌，留有诗作。公元1102--1106年（宋崇宁年间），奖劝农桑，武昌人口比唐时倍增。公元1134年（宋绍兴四年），岳飞抗金有功，被封为武昌县开国子，次年晋封为武昌郡开国侯，有岳鄂王庙遗址。公元1162年（宋绍兴三十二年），县令薛季宣建城台、弦歌堂，重修殊亭、寒溪堂，撰《松风阁记》、《武昌土俗编》。公元1171年（宋乾道七年），陆游游武昌，作《武昌感事》、《泊三江口》诗。公元1221年（宋嘉定十四年），武昌县升为武昌军，次年改名寿昌军，为江西路治所。公元1239年（宋嘉熙三年），宋将孟珙屡败蒙军，后谕葬武昌金紫山。公元1277年（元世祖至元14年），寿昌升军为散府，公元1301年（元大德五年），废散府，武昌县属武昌路。公元1345年（元至正五年），蒙古人铁山任武昌监邑，于江中龙蟠矶建寺，后名观音阁。公元1352年（元至正十二年），陈友谅占领武昌，县治一度迁保安。

公元1374年（明洪武七年），朱元璋游太和清峰寺，御书"清峰古刹"匾额。公元1542年（明嘉靖二十一年），知县谌谦建文星塔，次年在凤凰台建凤台书院。乾隆年间书院重修，更名"古凤鸣寺"。公元1570年（明隆庆四年），知县李有朋建凤凰塔。公元1571年（明隆庆五年），抗倭名将、武昌人熊桴卒。西山有"伏虎楼"遗址。公元1573年（明万历元年），始建武昌石城。公元1609年（明万历三十七年），武昌人孟登任云南知州，后归隐西山，建积烟楼、冷光亭，著有《吴游草》、《诗经匡说》、《史讽韵语》。公元1634年（明崇祯七年），三月地震，绵亘地动二千余里。公元1637年（明崇祯十年），马迹乡李华率农民起义。公元1643年（明崇祯十六年），张献忠攻占武昌城。

公元1644年（清顺治元年），武昌人邬明昌辞钱塘令归隐峒山，峒山有"邬进士墓"。公元1645年（清顺治二年），李自成与清军战于武昌。公元1666年（清康熙五年），知县熊登重修文星塔、松风阁、庾亮楼；始纂修《武昌县志》。公元1723年（清雍正元年），葛店白浒镇创办全县第一家铸造作坊。