北宋元丰三年的正月，正值举国迎春之际，苏轼却带着长子苏迈在御史台差人的押解下离开了京师，凄凉上路，经过一个来月的长途跋涉抵达黄州。此时的苏轼早已是心力交瘁，五个月的狱中生活使他的健康受到了严重的摧残。来到黄州后，太守陈君式便将苏轼安排在定惠院居住下来。
苏轼居住在佛寺僧舍，吃住都与和尚一起，偶尔外出寻找钓鱼之处并采集药物，聊以自娱。一段时间后，由于水土不适，苏轼两眼通红，身上长了痛疮，头发花白稀疏，脸又瘦又发灰。经历的坎坷，生活的拮据，使他有些心灰意冷，卧病半年未起，想想将来，他不得不想起道家养生术。
不久，他搬到临皋亭，俯迫大江，几席之下，云涛连天。苏轼常穿着草鞋，下山去江边，登上小舟，放浪山水间，朋友、学生的书信函件，一概不复。初夏之际，他借得黄州最大的道观天庆观房屋三间作修炼场所，搬居其中，独居四十九天，用道家方士之言，就是独自养练。
“关闭门户，床要安稳，被褥温暖，枕头放置到两寸半高，端正身子，朝天仰卧，闭上眼睛，把气闭于胸腔之中，即使有鸿毛落于鼻端也不能动。经过三百息，要耳无所闻，目无所见，心无所想”这就是他练的胎息功，是弟弟子由在徐州逍遥堂中教过他的练养之术。他给朋友王定国的第八封信中说：“以某观之，惟能静心闭目，以渐习之，但闭得百十息，为益甚大，寻常静夜以脉候得百二三十至，乃是百二三十息尔。数为之，似觉有功。幸信此语，使真气云行体中，瘴冷安能近人也？”
按《抱朴子》的说法，得胎息者，就是如果不用鼻子呼吸，就如同在胞胎之间，那就说明得道成功。一口气能到百二十下，那就证明已进入中级功了。葛洪说：“久可以至千，至千则老者更少，日还一日矣。”也就是一气千息，返老还童。这就是苏轼诗中说的“不如学养生，一气服千息”。这是苏轼追求的目标。后来好友王定国被苏轼一案株连，被贬往岭南宾州，那里瘴毒厉害，危害甚大，王定国照苏轼介绍的胎息功认真练，后来平安度过贬谪生活，返回京城后，还感谢苏轼介绍这一秘诀。
苏轼在黄州也想炼丹，他常托宾州王定国买丹砂。朋友蔡承禧送给他一处避暑处，苏轼名之为“南堂”。那里，白天能看到长江千帆竞发，夜晚能闻到池塘荷香，他就在幽静的南堂留幽室一间炼丹，他清居简出，只偶与弟弟苏辙谈经论道，诗书酬答，颇为安闲。
盛夏时节，苏东坡因风毒攻右眼，几近失明，贤淑的王闰之告诉他患这种眼疾的不能吃肉，为了眼疾早去，东坡暂时便戒了荤腥，闭门谢客，一心休养身体。以前东坡每天早出到东坡故营地耕种，和黄州人招呼往来，现乡亲们许久不见他了，便传言东坡已病逝，到天廷做文官去了。谣言传到京城神宗耳朵里，他信以为真，饭也吃不进，郁郁寡欢。
练胎息功的同时，苏轼在黄州也练一种特殊的气功叫采日月华功，所谓采日月华，是一种特殊的气功，吞服日月之气，藉宇宙中日月之光华，来补人体之真气，以促生内丹。即白天吞食太阳光芒，月夜吞食月光，这是六朝道士早已流传的采日月精华之内功。道士认为，吞食日月之光华，能使人返老还童，阴阳平衡，终身不老。道家传说中，久服日月光华，人在阳光下无影子，身轻能飞。不过，六朝道士采日月精华时均有秘诀，苏轼是极富创造性的大文豪，他亲自创作口诀，作《采日月华赞》：“我性真有，是身本空。四大合成，与天地通。如莲芭蕉，万窍玲珑。无道不入，有光必容。曈曈太阳，凡火之雄。湛湛明月，众水之众。我尔法身，何所不充。不足则取，有余则供。取予无心，唯道之公。各忘其身，与道俱融”。
当时的黄州，偏僻荒凉，四年的贬谪生活，让东坡尝尽了苦头，但坚强的意志和超然旷达的胸怀以及练习道家养生法，让东坡战胜了重重磨难，收获了健康，顺利地度过了那段艰难的岁月。
